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素敵に歳を重ねた女性の笑顔って、とてもあたたか。ぽかぽかとした陽だまりのような、おだやかな優しさに満ちています。そんな魅力いっぱいの“おばあちゃん”のもとをたずねて、自慢の手料理を教えていただくことになりました。

昭和の名画で見たような純和風の母屋、木や花が植えられた広い庭――大都会・東京のベッドタウンとして発展する千葉県柏市に、先祖伝来の田畑を守り続ける専業農家・吉田さん一家の住まいがあります。首都圏でこれほど伝統的な“旧家”のたたずまいに出合えるとは……と、いささか驚きつつ大きな玄関からおじゃますると、離れの居間で迎えてくださったのは82歳のまつおばあちゃん。今も農作業に精を出すまつさんに、野菜を使ってサッと作れるヘルシー＆クイック料理を教えていただきました。

１）同居中の家族と。左から孫・かおりさん、長男・雅夫さん、まつさん、嫁・三津江さん（もうひとりの孫・健さんは外出中）。２）週２回のゲートボールが楽しみ。もう10年も続けているベテランプレイヤーです。３）ニラはとてもなじみ深い食材。昔はたくさん作って出荷もしていましたが、現在は自宅で食べる分を少しだけ作っているそう。４）緑の野菜を生かした春の献立。華やかな五目ちらしもお花見の時期にピッタリ。５）「畑仕事の合間にひと休み」……孫娘かおりさんによる力作。写真が趣味のかおりさんは、日頃からまつさんをはじめ、ご家族や街の風景を被写体にシャッターを切っています。

		「まぁまぁ、よくいらっしゃいました…」　両手をついて深々と頭を下げ、丁寧な挨拶で迎えて下さったまつさん。その礼儀正しさに、こちらも“しっかり襟を正さねば！”と、身の引き締まる思いで取材をスタートさせました。　大正12年、千葉・流山の農家に６人きょうだいの４番目として生まれたまつさん。当時実家では、らっきょう、サツマイモ、米、ほうれん草、かぶ、枝豆など多種類の農作物を作っていました。尋常高等小学校を卒業したまつさんも、16歳から家業の農業に従事します。「男の人が戦争で次々と召集されるでしょ。私も早く両親の力になりたいと思ったからね」。　また、農作業の手がすく冬には、遠距離を歩いて裁縫を習いに行くがんばり屋でもありました。「“これからは女も手に職をつけなくちゃ”と、両親が裁縫のお稽古代を出してくれたんです。ぬかるんだ道で履き物を泥んこにしながら、１里（約４km）も歩いて通いましたよ」。当時の日常着は、ほとんどご自分の手縫い。戦時中の食糧不足の時代も、農家ゆえの自給自足でなんとか無事に乗り越えました。　終戦から２年後の昭和22年、お見合いで知り合った６歳年上の男性と結婚。柏の農家に嫁ぎ翌年には長男が誕生、その後３～４歳違いで４人の男児に恵まれます。農作業をしながらの育児は大変でしたが、当時同居していた夫の両親や姉が家族ぐるみで協力してくれたのだそうです。

　忙しくも幸せな一家に暗雲が立ちこめたのは昭和45年、まつさんが47歳のとき。夫が病に倒れ、自宅で療養生活を強いられたのです。「兵隊に出ていた頃の無理がたたったのと、前から血圧が高かったせいもあったのかしら。入院したくないって言うもんだから、お医者様に往診に来ていただいて。夫の看病をしながら、家事や農業も……忙しかったわねぇ」。
　昼間は看病と家事、そして田畑にも出て、夜の時間に収穫した作物の箱詰め作業。もともと農家は年中無休の肉体労働ですが、よりいっそう忙しく働き通した、苦労の時代でした。
　約１年後、最愛の夫は亡くなりますが、それでもずっと悲しんでばかりはいられません。高校の園芸科を卒業し農業を継いでいた長男をはじめ、成長した息子たちの力強い支えもあり、一家は再び農業に精を出す日々を始めます。
　……それから早30余年、現在長男一家と同居するまつさんは、５人家族の大事なかなめ。台所仕事は嫁の三津江さんにほぼまかせるようになりましたが、ほうれん草作りなどの畑作業はしっかり現役です。「趣味はゲートボールと花檀作り」というまつさんのパワーは、外に出て大地とふれあうことで生まれるのかもしれません。

お祭りの日、
庭でたくさんふかした
「お赤飯」

「地元のお祭りのたびに作ったお赤飯。ご近所のみなさんにお配りする分も作りましたから、庭に大きなせいろを持ち出して、もち米を一度に３升（約4.5kg）もふかしたんです！　ホカホカとあったかくて色もキレイなお赤飯は、みんなの大好物。お赤飯を差し上げると、また別の物をいただいたりもしてね。もちろん、家族の祝い事があるたび、節目節目にも炊きました。ほかにも、春にはよもぎをつんで作る草もち、秋まつりにはおまんじゅうを作ったりもしましたよ」。